電子點菸器的工作原理主要基於其內部的電熱絲，這是一種常見的電阻加熱元件。當點菸器被插入汽車的點菸器插座並按下鎖定裝置時，其內部的電熱絲與插座的正極接觸，開始通電加熱，當電熱絲達到一定溫度後，會釋放一個機械裝置（如卡簧），使點菸器頭部彈出，此時可以取出點菸器並使用其點燃香菸。
此外，電子點菸器不僅用於點燃香菸，還可以作為車載逆變器的接口，將汽車上的直流電（通常是12伏）轉換為交流電（例如220伏/50赫茲），供普通電器使用，如手機充電、行車記錄儀等。這種設計使得點菸器成為汽車中非常實用的多功能接口。