首位城市的形成原因多種多樣，主要包括：
防禦需要。古代城市最初往往建立在戰略位置上，如要塞，以防禦外敵侵犯和保護居民財富。
社會分工。隨著社會大分工，如農業與畜牧業、手工業與農業、商業與物質生產部門的分離，促進了城市的形成和發展。這些分工使得固定居民點脫離農業土地束縛，促進了商品經濟和交換活動的集中。
私有制和階級鬥爭。城市通常伴隨著私有制的出現和階級社會的形成而發展，成為統治階級壓迫被統治階級的工具。
商品經濟和集市貿易的發展。隨著商品經濟的發展，集市貿易的興起促使居民和商品交換活動的集中，進而形成城市。
地理位置和自然資源。優越的地理位置，如交通便利的商路交叉點、河川渡口或自然資源豐富的地區，有利於城市的建立和發展。
政治因素。某些政治事件對城市的形成和發展有重大影響，甚至決定性的作用。
地質、地形和氣候條件。地質條件、地形和氣候等自然因素也對城市的選址和發展有重要影響。例如，地勢平坦、氣候適宜的地區更適宜城市的形成和發展。
水資源。靠近河流、湖泊或海岸帶等水源豐富的地區，對城市的建立和發展至關重要，因為這些地區提供了運輸通道和工業用水、飲用水的來源。
礦產資源。產業革命後，某些礦物產地迅速發展成為工業城市，這也與礦產資源有關。