臭鼬的臭味是由它們肛門附近的腺體分泌出來的，這種臭味物質主要是硫醇、羧酸硫醇酯以及甲基喹啉等。臭鼬在遇到威脅或危險時會釋放這種強烈的、難聞的液體，用來威懾掠食者或潛在的敵人。這種臭味無法用任何一種香水或消臭劑來掩蓋，其程度因臭鼬的種類、年齡、性別等因素而異。雌性臭鼬的臭味通常比雄性輕，年齡越小的臭鼬臭味越輕。此外，臭鼬的臭味不僅氣味刺激，在約800米的範圍內都可以聞到，還會讓敵人窒息，並且導致被擊中者短時間失明。因此，大部分掠食者，如美洲野貓、美洲獅、郊狼等，除非非常飢餓，一般都會避開臭鼬。如果人接觸到臭鼬分泌物後，很容易引起眼睛、鼻子、喉嚨等部位的刺激，表現為嚴重的流淚、打噴嚏、咳嗽、噁心等症狀。在一些特殊情況下，例如人體健康較差或者過敏體質的人，還會出現嚴重的呼吸困難或過敏反應，需要及時得到醫療救治。