下午茶之所以被稱爲下午茶，主要是因爲這種飲食習慣源自英國，通常在下午享用，並搭配紅茶或咖啡。
下午茶最初在17世紀至18世紀之間出現，源於英國上流社會。當時，由於早餐豐盛而午餐較輕，人們會在下午早些時候享用一些點心和茶，以應對午餐和晚餐之間的時間間隔。這種習慣最初是作爲一種輕鬆的午後享樂活動，後來逐漸演變成一種社交活動，通常在下午3點到5點之間進行。
貝德福德公爵夫人安娜·瑪麗亞·斯坦霍普被認爲是下午茶的創始人，她每天下午都會邀請朋友共度愜意時光，分享茶點、三明治和小蛋糕。這種做法很快在英國上流社會流行開來，並逐漸普及到平民階層，成爲英國文化的一部分。