下棋的基本規則和步驟如下：
棋具與規則。棋盤是一個9×109 \times 109×10的格線，分為黑色和白色方格，中間以楚河漢界分隔。每位玩家執一種顏色的棋子，通常黑色棋子擺在左邊，白色棋子擺在右邊。
棋子擺放。棋子擺放在交叉點上，而不是方塊內部，每種棋子都有特定的走法和功能。
走法。例如，「兵」或「卒」在未過楚河漢界前只能向前走，過界後可以左右走；「士」或「仕」只能在宮內沿斜線走一步；「象」或「相」走「田」字型路線，但「田」字中間如有棋子則不能走；「馬」走「日」字型路線，但如果在馬的正前方有一棋子，則不能跳過該棋子；「車」無固定路線，可以沿直線任意距離行走；「炮」可以沿直線走任意距離，但在不吃子時的走法與「車」相同，吃子時必須隔一個棋子。
特殊規則。如「小卒過河不需回頭」，意味著過界後的卒子可以左右移動但不可後退；「炮不過河不殺」，指不過河的炮主要用於防守。
目標。遊戲的目的是通過吃掉對方的將（帥）來取得勝利。
此外，在下棋過程中，玩家需交替落子，每次只能走一步，除非特殊規則允許吃子或特殊移動。