世界洋流的分布情況複雜且多樣，主要可以分為以下幾類：
寒流和暖流。暖流通常從水溫較高的海域流向水溫較低的海域，而寒流則相反。例如，日本暖流（黑潮）和千島寒流，以及拉布拉多寒流和秘魯寒流。
赤道流、大洋流、極地流和沿岸流。赤道流分布於赤道附近的海區，如南北赤道暖流和赤道逆流；大洋流分布於大洋中心；極地流如南極繞極流；沿岸流分布於沿海海域，受陸地影響較大。
太平洋、大西洋和印度洋的洋流。太平洋的洋流包括北赤道暖流、日本暖流（黑潮）、北太平洋暖流、阿拉斯加暖流、堪察加寒流（親潮）、千島寒流、濱海寒流、加利福尼亞寒流、赤道逆流、棉蘭老暖流、南赤道暖流、東澳大利亞暖流、西風漂流（寒流）、合恩角寒流、秘魯寒流（洪堡德洋流）；大西洋的洋流包括北赤道暖流、蓋亞那暖流、加勒比海暖流、佛羅里達暖流、安的列斯暖流、墨西哥灣暖流（簡稱灣流）、北大西洋暖流、伊爾敏格爾暖流、西格陵蘭暖流、拉布拉多寒流。印度洋的北印度洋受季風影響，其洋流在冬季和夏季呈現不同的流動方向。
此外，洋流的分布與風帶有著密切的關係，北半球和南半球的洋流在風向偏轉上存在差異。在熱帶和亞熱帶地區，北半球的洋流圍繞副熱帶高氣壓作順時針方向流動，南半球則作逆時針方向流動。赤道地區的信風將表層海水向西吹，形成了赤道洋流。東西方向流動的洋流在遇到大陸時，會向南北分流，流向高緯度的為暖流，流向低緯度的為寒流。