中元普渡的由來與目連救母的故事有關。
目連的母親劉氏，由於生性殘酷，被菩薩點化成餓鬼。目連探母回來，目睹了母親受苦，十分不忍，就運用法力，將母親暫時接回家中，七天之後，準備設盂蘭盆會，超度亡魂，為母親求得安樂果報。然而他母親仍然貪婪無度，不但不領兒子的情，還侮辱目連。於是目連發誓要修大願行，幫助解脫一切罪惡眾生的痛苦。後來他成了地藏菩薩，也把七月十五施食的傳統保留下來。
在民間，中元普渡被稱為“鬼節”，人們在這一天會祭祀祖先，並為過世已久的祖先燃亮燈火，寄託對祖先的思念之情。同時，人們也會在寺廟或家中施放饅頭、水果等食品給孤魂野鬼，希望他們不會作祟。這個傳統習俗據說源自目連救母的故事。