「九流」的說法最早見於《漢書·藝文志》，指的是春秋戰國時代的儒家、墨家、道家、法家、名家、雜家、農家、陰陽家、縱橫家等學術流派。後來人們把宗教、學術中的各種流派統稱為「三教九流」，隨著時間的推移，又將其用來代表社會上的各行各業，分為「上九流」、「中九流」、「下九流」。
「上九流」指的是帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商等職業或人群；「中九流」指的是舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、僧、道、尼等職業或人群；「下九流」指的是師爺、衙差、升秤、媒婆、走卒、時妖、盜、竊、娼等職業或人群。
事實上，「三教」和「九流」的名稱，在最初並不含有貶義，只不過是對不同人群的概稱而已。