五德終始說是戰國時期陰陽家鄒衍提出的一種歷史觀念。
這個理論基於五行學說，將木、火、土、金、水這五種物質元素與道德屬性相結合，從而形成了五種德性（五德），分別是土、木、金、火、水，這五種德性之間存在相生相剋的關係，它們不斷地循環往復，構成了歷史變遷和王朝更替的基礎，在鄒衍看來，虞、夏、商、周等朝代的歷史發展是這些五德相互勝負的過程，他認為每個王朝的興衰都與這些德的屬性相關。
五德終始說不僅是一種歷史觀，也是一種政治理論，它被用來解釋和合法化王朝之間的更替，每個王朝都被認為代表了一種德的屬性，統治者如果能夠符合這種德的屬性，就能夠擁有統治的合法性，這種理論在秦朝得到了實際套用，秦始皇統一六國後，採用五德終始說來證明秦代周的必然性，並為實行法治和專制主義皇權尋找理論依據。
秦朝的許多政策和做法都是為了體現和契合水德的屬性，如衣冠服裝和符節都採用黑色、數字以六為紀、黃河改名德水等。
總的來說，五德終始說是一種複雜的歷史和政治理論，它試圖通過天人合一的思想來解釋自然和社會的變化，同時也為新興的統治階級提供了一種理論工具，用以合法化其統治。