五爪龍有兩種不同的含義：
在中國封建社會中，五爪龍是皇帝的標誌，象徵着皇權。五爪金龍並不是真的擁有五個爪子，而是四個爪子上擁有五個指頭而已。中國皇帝自稱爲“真龍天子”，爲上天“真龍”的化身。規定只有皇帝的隨身物品和衣服上能夠繪製“五爪金龍”的形象，其他需要用到龍形的地方則使用蟒來區分，其隱含的意思爲“只有皇帝纔是真龍”，而其它的“四爪龍”同樣是“蟒”而不是“龍”。
在植物學中，五爪龍實際上是一種植物，即五指毛桃，又稱土北芪、南方的北芪、牛奶木等。五指毛桃並不是桃，它生長於深山幽谷中，因爲葉子長得像五指（有的五指不明顯，只有三指，也叫三爪龍），而且葉片長有細毛，果實成熟時像毛桃而得名。
以上兩種含義分別代表了不同的文化和生物學概念。