五花八門原指“五花陣”與“八門陣”，是古代兵法中的陣名，比喻變化多端或花樣繁多。後來一般比喻各行各業暗語，意思是指事物繁多，變化莫測。
“五花”是五行陣，指金、木、水、火、土，同時又代表青、赤、黃、白、黑五種顏色混合在一起的花色，能使人眼花繚亂。“八門”是八門陣，也叫八卦陣，按照八卦的次第列爲陣勢，八八可變成六十四卦，常使對方軍隊陷入迷離莫測之中。
“五花”、“八門”一度被用來代指士農工商等主流職業外的市井底層職業從業者，這些職業從事者多被社會所輕視，因此五花八門就有了貶義。後來人們用“五花八門”泛指各行各業的繁雜和衆多，隨着時代發展，詞義中心發生變化，即由行業之稱擴展到其他各種事物，如今已經成爲常用的中性詞。