五花八門通常用來形容事物變化多端或花樣繁多。在古代，它原指“五花陣”與“八門陣”，這是古代兵法中的陣名。後來，這個詞語被用來比喻各行各業。
五花：指的是五種不同的行業或職業，分別是：
金菊花：比喻賣茶的女子。
木棉花：比喻上街爲人治病的郎中。
水仙花：比喻酒樓上的歌女。
火棘花：比喻玩雜耍的藝人。
土牛花：比喻青樓女子或站街的女子。
八門：指的是八種不同的行業或職業，分別是：
金：占卜算卦的人。
皮：賣藥草的人。
彩：變戲法的人。
掛：江湖賣藝的人。
平：說書評彈者。
團：街頭賣唱的人。
調：搭棚扎紙的人。
聊：古代高臺唱戲的人。
綜上所述，“五花八門”原指古代兵法中的兩種陣法，後來泛指舊社會里的一些行業，特別是指那些不上臺面的行業，而且“五花”中所指的行業人員都是女性。