「天目」這個詞彙在中國古代並沒有，它是源於日本的詞彙。在日本，「天目」是對黑釉瓷器的稱呼，這種瓷器原指福建建窯的瓷器。約在日本的鎌倉時代，日本來中國留學的僧人從浙江天目山把這種瓷器帶到日本，並稱之為「天目」，後來人們習慣上便把黑釉瓷稱為「天目瓷」，也稱「天目釉」。
在日本，「天目」一詞對黑釉瓷器的稱呼存在爭議，他們也沒有給出一個明確的定義。有些人錯誤地將不同窯口、釉色的茶盞都稱為「天目」，這實際上是不準確的。
此外，「天目」在中國佛教文化中也有特殊的含義，被視為超自然能力的標誌，即天眼。開了天眼會有什麼特異功能，佛家當中有詳細的記載，天目被分為五大層次，肉眼通、天眼通、慧眼通、法眼通、佛眼通。