"放牛"主要有兩種含義：
把牛散放掉，任其自往。這是指將牛趕到一定的區域，讓它們自由地吃草，不需要人為地牽引或控制。
牧牛，替人看牛。這是指負責照顧牛，確保它們的安全和健康，同時也負責將牛趕到適當的地方進行放牧。
此外，"放牛"在不同的語境下，也有其他的含義。例如，魯迅在《故事新編·採薇》中提到"放牛"，是指過太平日子的生活。還有一種解釋是，"放牛"也可以理解為一種遊戲，即用木頭做一個小圓棒，再把下端削尖，在尖的部位釘一顆大冒釘子，這就做成了「牛」。
在放牛的過程中，還可以根據不同的階段和等級進行劃分：
初級放牛階段為人牽著韁繩在路邊、田邊放牛，一人牽一牛，人不離牛，牛不離人，我們稱之為「有線放牛」。
中級放牛階段可解掉韁繩，牛雲遊四野，人穩坐原地，我們稱之為「無線放牛」。
最高級的放牛，乃集全村之力，聚牛成群，浩浩蕩蕩，放之山上，放牛人可打牌、可下棋、可縱論村際、國際形勢，待到牧歸，老牛識途，各回各家，此謂之「雲放牛」。