中心城市是指在一定區域內和全國社會經濟活動中處於重要地位、具有綜合功能或多種主導功能、起着樞紐作用的大城市、特大城市和超大城市。這些城市包括直轄市、省會城市、計劃單列市、重要節點城市等。中心城市是都市圈中的核心城市，也可以是區域中心城市，通常中心城區人口在300萬人以上，或輻射帶動功能強的Ⅱ型大城市（中心城區100～300萬人口）。它們是區域發展的增長極，通過與區域的互動作用，實現各種要素與資源的最優配置，帶動城市—區域共同體的發展。
國家中心城市是城鎮體系規劃設置的最高層級，是全國城鎮體系的核心城市，在金融、管理、文化和交通等方面都發揮着重要的中心和樞紐作用，同時也是推動國際經濟發展和文化交流的重要門戶。國家中心城市應具有全國範圍的中心性和一定區域的國際性兩大基本特徵。