“僭主”一詞源自古希臘城邦，通常指的是那些通過非法手段，如政變或其他暴力方式奪取政權的統治者。
“僭主”與君主相似，因爲兩者都是一箇人統治城邦，但“僭主”只關注個人利益，忽視城邦全體公民的權益。在政治體系中，“僭主”被視爲一種變態政體，與之相對的是君主政體，後者是一種正宗政體。在君主政體中，統治者旨在照顧城邦共同的利益，而在“僭主”政體中，統治者只關心自己或少數人的利益。古希臘的多箇城邦，如雅典、科林斯等，都曾出現過“僭主”。
起初，“僭主”一詞並無貶義，但隨着時間的推移，這個詞逐漸被視爲具有負面含義，常被翻譯爲“暴君”。儘管一些“僭主”可能推行了某些社會改革，但他們的統治通常被認爲是非常殘暴和專制的。