前衛藝術，源自法語“avant-garde”，最初爲軍事術語，指的是軍隊的先鋒，用於形容那些在未知領域中開拓前進，打破常規，顛覆桎梏的領導者。在藝術領域，前衛藝術指的是對社會、政治和文化以及藝術本身具有革命意義的藝術作品。
前衛藝術一詞一般由19世紀初的法國社會理論家亨利-德-聖西蒙提出，他認爲前衛藝術是指那些具有強烈的道德準則，並支持社會進步的藝術，或者正如他所說的那樣，"對社會發揮積極的力量"。法國大革命後，出現了許多與前衛藝術理想相關的藝術家，最著名的是法國現實主義畫家古斯塔夫-庫爾貝，他的藝術爲人民代言，描繪了起義和暴亂的場景，或普通勞動人民的困境。
20世紀的前衛藝術在藝術史的語境中，通常指20世紀早期的歐洲現代主義藝術。正是在這一時期，藝術家們與過去一刀兩斷，創造出了令人難以置信的各種不同藝術風格。這些風格包括立體主義、野獸派、表現主義、光線主義、超現實主義、達達主義等等。
前衛藝術是20世紀初以來，隨着資產階級“異化“的逐步加劇，從藝術領域分離出來的一種藝術類型。它以抵抗18世紀以來的現代藝術體制和資本主義社會所提倡的標準化藝術爲綱領，以推翻藝術與生活相分離的自律型藝術爲目標，以此讓藝術直接融入生活、介入社會、實現藝術。