外部中斷是由計算機外設發出的中斷請求，例如鍵盤中斷、打印機中斷、定時器中斷等。這種中斷是可以屏蔽的，也就是說，利用中斷控制器可以屏蔽這些外部設備的中斷請求。外部中斷控制即處理機是否響應來自外部中斷和採取的處理措施。