操作性定義，又稱操作定義，是根據可觀察、可測量、可操作的特徵來界定變量含義的方法，即從具體的行爲、特徵、指標上對變量的操作進行描述，將抽象的概念轉換成可觀測、可檢驗的項目。從本質上說，下操作性定義就是詳細描述研究變量的操作程序和測量指標。在實證性研究中，操作性定義尤爲重要，因爲它是研究是否有價值的重要前提。
例如，對“智力”進行操作性定義，可以定義爲“採用比西量表或韋氏量表進行測量而得到的結果”，這樣的定義方式可以對智力進行相應的測量，從而瞭解其數量特徵。又例如，如果要研究挫折感，一箇抽象性定義可能無法提供具體的測試內容，但如果將挫折感規定爲在某一具體情景中，如幼兒正在玩他十分喜愛的玩具的過程中，突然告訴他不能玩，此時幼兒的反應就是挫折感的反應，這樣就將抽象性定義轉變成了操作性定義，使得研究變得具體可行。