核廢料是在覈燃料生產、加工和核反應堆使用過程中產生的，不再需要的具有放射性的廢料。
核廢料包括在覈反應堆中用過的乏燃料，經過後處理回收利用的核材料後剩餘的放射性廢料，例如鈾-238和其他不再需要的放射性廢料。核廢料按物理狀態可分爲固體、液體和氣體三種，按比活度可分爲高水平、中水平和低水平三種。核廢料具有以下特徵：
放射性。其放射性不能通過物理、化學或生物方法消除，只能靠放射性核素自身的衰變減少。
釋放熱能。核廢料中的放射性核素通過衰變放出能量，導致溫度升高。
產生輻射損傷。其放出的射線能引起電離和激發作用，對生物體造成輻射損傷。
核廢料的管理原則包括減少廢料產生、分類收集、減少容積、嚴格遵守環保法規和以穩定固化體形式貯存。國際原子能機構(IAEA)對核廢料的處理和處置有嚴格的規定。