民法總則是民法典的開篇之作，在民法典中起統領性作用。它規定了民事活動必須遵循的基本原則和一般性規則，統領民法典各分編。各分編將在總則的基礎上對各項民事制度作出具體可操作的規定。
《中華人民共和國民法總則》共分爲11章，包括基本規定、自然人、法人、非法人組織、民事權利、民事法律行爲、代理、民事責任、訴訟時效、期間計算和附則，共有206條或210條（具體數量可能因版本更新而有所不同）。
民法總則的核心原則包括平等原則、自願原則、公平原則、誠信原則和守法原則，這些原則體現了社會主義核心價值觀的精神。另外，還增加了綠色原則，即民事主體從事民事活動，應當有利於節約資源、保護生態環境。
此外，民法總則還規定了涉及遺產繼承、接受贈與等胎兒利益保護的內容，胎兒視爲具有民事權利能力。但是，如果胎兒出生時爲死體，其民事權利能力自始不存在。