法不溯及既往是一項基本的法治原則，它規定國家不能用當前制定的法律去規範人們過去的行為，即不能用今天的規定去約束昨天的行為。這一原則要求法律只能適用於它頒布生效以後發生的行為和事件，不能適用於它頒布生效以前所發生的行為和事件。
法不溯及既往原則適用於民法、刑法、行政法等多個法律領域。例如，在刑法領域，這一原則體現為「從舊兼從輕」原則，即新法律原則上不溯及既往，但如果新法對行為人的處罰較舊法為輕時，則按新法處理。
此外，有些情況下，為了更好地保護公民、法人和其他組織的權利和利益，法律會作出特別規定，允許溯及既往。