經濟特區是指一箇國家或地區爲了推動經濟發展、吸引外資和技術、促進國際貿易和金融活動，而劃出的實行特殊經濟政策和體制的特定區域。這些區域通常提供一系列優惠措施，如減免關稅、優惠的公司所得稅率、便利的外匯結算和利潤匯出、優惠的土地使用政策等，以吸引外國和國內投資者。經濟特區的目的是通過創造良好的投資環境，促進經濟技術發展，同時作爲改革開放和現代化建設的窗口、排頭兵和試驗場。
在中國，經濟特區是在改革開放政策下設立的，旨在集中和有效地利用外國資金及技術進行生產，發展貿易，繁榮經濟。中國最早的經濟特區包括深圳、珠海、汕頭、廈門和海南，這些地區實行特殊的經濟政策和靈活的措施，以吸引外部資金，特別是外國資金。隨着時間的推移，中國各省、市也設立了自己的開發區或其他實行特殊經濟政策的區域，這些區域在某種意義上也可以被視爲經濟特區，儘管它們沒有正式的國家級名義。
經濟特區的實質是吸收外國投資、實現國際經濟合作的一種方式，它也是世界自由港區的主要形式之一。通過減免關稅等優惠措施，經濟特區鼓勵外商投資，引進先進技術和科學管理方法，以促進所在國的經濟技術發展。經濟特區實行特殊的經濟管理體制，並堅持以外向型經濟爲發展目標。