脊索動物是一類具有特殊身體結構的動物門，其最顯著的特徵包括脊索、背神經管和咽鰓裂。脊索是位於消化道背面和背神經管腹面之間的一條索狀結構，由富含液泡的脊索細胞構成，起到支持體軸的作用。背神經管是脊索動物神經系統的中樞部分，位於脊索上方，並在較高等的種類中分化為腦和脊髓。咽鰓裂是位於咽部兩側的一系列成對裂孔，用於呼吸。
脊索動物的身體結構還包括身體兩側對稱、三胚層、真體腔、後口和身體分節等特徵。在脊索動物門中，脊索的存在形式有所不同：在低等脊索動物中，脊索終生存在；而在高等脊索動物中，脊索只在胚胎期間存在，成長後由分節的骨質脊柱取代。
脊索動物門（Chordata）的動物在進化上涵蓋了從最原始的尾索動物和頭索動物到最為進化的脊椎動物。這一門類包括了從簡單的海生生物到高度發達的陸生脊椎動物，如人類，顯示了脊索動物的多樣性和適應性。