譜系學是一種複雜的研究領域，它涉及到對個人、家族和社會歷史的深入探究。譜系學的語源來自希臘語γενεά(Geneá)，意為傳承和代際，加上λόγος(logos)後，構成了一種考察封建貴族的家族起源、出身和血統的方法，即家譜學。這種方法在中世紀對於厘定貴族家庭的起源、地位和權利方面起到了重要作用。
譜系學不僅僅是關於收集和編排家譜，還包括對史料、基因分析等多種方法的套用，以追溯個人、家族的起源和發展。譜系學家需要精心蒐集和分析各種資料，包括直接和間接來源，以確定個人身份、地位和家族歷史。在這個過程中，信息的可信度和來源的可靠性是至關重要的。
譜系學也是一個哲學概念，它不僅僅是一種分析方法，而且是一種深刻的哲學觀點。譜系學的處理對象是價值與意義，它既要考察高貴的價值的譜系，亦要解剖卑微道德的譜系。追隨尼采，福柯把譜系學視為對現代歷史主義及其宏大的哲學基礎批判，視為對整個西方形上學傳統的徹底批判。譜系學的思想與生命的本能與欲望、權力的意志與關係以及對身體的懲罰的政治密不可分。
福柯的譜系學是一個更為抽象和理論化的概念，它強調時間的斷裂、偶然性，同時強化歷史事件在共時性上的相互關聯。福柯試圖抵抗歷史事件被賦予過多意義的誘惑，強調事件本身的多樣性和複雜性，拒絕對歷史事件的簡單線性解釋。他的譜系學強調了歷史事件的共時性和事件本身的特徵，而不是尋求事件的總體意義或固定的同一性。