變奏曲是指主題及其一系列變化反覆，並按照統一的藝術構思而組成的樂曲。“變奏”一詞源出拉丁語variatio，原義是變化，意即主題的演變。變奏曲式是世界上最古老的曲式之一，分節歌及其器樂伴奏中的即興變化，在民間音樂的發展過程中起了很大的作用。這種曲式從16世紀起已供作曲者所應用，直到18世紀世界上絕大多數多段結構器樂曲應用此曲式。後用於奏鳴曲和交響曲等器樂曲的主題，以發展形成對比性樂曲。
變奏曲可作爲獨立的作品，也可作爲大型作品的一箇樂章。所用的變奏手法各不相同，作曲家可新創主題，也可借用現成曲調，然後保持主題的基本骨架而加以自由發揮。另外變奏曲的變奏次數不定，少則數段，多則數十段。變奏曲一般有以下的藝術技法：主題作裝飾或音型化處理，和聲不變；主題作不同的和聲處理，旋律不變；節奏改變，旋律和和聲基礎不變；主題的性格只通過速度變化改變，旋律及和聲基本不變；主題的原形和情緒完全改變；對位化處理（卡農或賦格寫作）；主題先現，變奏序列後現等。