關鍵期假說（Critical Period Hypothesis，簡稱CPH）是一種語言學理論，主要關注語言學習的最佳時期。該假說認爲，在青春期（大約12歲左右）之前，由於大腦功能側化尚未完成，左腦和右腦都能參與語言習得，這是母語習得的最佳時期。此外，神經生理學家Penfield和Roberts在1959年提出，十歲以前是學習語言的最佳年齡。哈佛大學心理學教授Eric Heinz Lenneberg進一步解釋了這一觀點，認爲人的大腦從二歲開始邊化，在邊化完成前，人是用全腦來學習語言，約在11-19歲左右，大腦會完成邊化，從此，語言學習主要由左邊大腦負責。人腦「邊化」後的語言學習不如全腦學習時期來得好。
關鍵期假說對第二語言或外語學習有明顯影響。例如，一項研究發現，只有12歲之前到達美國的人講起話來更接近美國人的口音。然而，對於關鍵期假說，也有持反對意見的學者。例如，Snow對關鍵期假說做了深入的研究，他以母語爲英語的不同荷蘭語學習者作爲實驗對象，對他們在自然語言環境下的語言學習進行縱向研究。
總的來說，關鍵期假說認爲在特定的發育階段內，語言學習能夠更高效地進行，而過了這個階段，學習語言的難度會大幅增加。