仙人掌的刺具有多種功能，主要包括：
保護作用。仙人掌的刺可以防止動物和人類接近並攻擊它，減少被捕食的風險。
減少水分蒸發。仙人掌的刺覆蓋在外表皮上，形成了一層保護層，有效減少水分的蒸發，幫助植物在乾燥環境中保持水分。
幫助植物抵抗強烈的陽光。仙人掌的刺可以起到遮擋和反射陽光的作用，增加陽光照射到植物體表面的面積，使仙人掌更有效地進行光合作用。
調節溫度。仙人掌的刺能夠調節溫度，防止因晝夜溫差過大而導致的凍傷。
適當遮陰。刺可以遮擋部分陽光，防止植物本身被曬傷。
此外，有些仙人掌的刺甚至具有毒性和異味，進一步增強了其防禦機制。