伏虎羅漢是釋迦牟尼佛的弟子，他降伏了惡虎，表現出了對妖魔的巨大威懾力，令其他弟子及妖魔都很敬畏他。
釋迦牟尼佛的經典中也記載了伏虎羅漢的故事。那時候的五百僧人來到山中參學講經，當時正是孟夏五月，適逢大雷雨。一道電光將山下的一隻夜叉雷神擊斃了，當時從山裡也竄出一隻雄虎猛撲死者，突然間空中傳來佛咒聲音，雷神和老虎皈依受戒成了兩羅漢坐騎，普懸雙虎於虛空聽受修煉。
另外還有一個版本是說：佛祖釋迦牟尼聽許奇宣揚佛教時來到藍毗尼園，講經結束後在一棵菩提樹下靜坐思維，五音鬼眾外出嬉戲狂歡時不慎驚走了守護在釋迦牟尼身旁的護法神金毗羅，金毗羅向魔王修書求助，魔王點派部下部夜叉和妖魔前來助戰，釋迦牟尼派伏虎羅漢率部下出戰，經過一場惡戰後終於降服了部夜叉和眾妖魔，從而保護了釋迦牟尼佛祖的法身安全。
總之，伏虎羅漢是一位降伏妖魔的大神。民間傳說是降伏惡虎的神勇金剛，以降妖伏魔、助人為樂、威猛著名。其形象常見為一隻形似虎豹的靈獸，是佛教護法神之一。