「佛肸召」是指佛肸，晉國大夫趙簡子的家臣，邀請孔子前往其地中牟。佛肸當時因反叛趙簡子而占據中牟，這一行為在晉國被視為叛亂。孔子收到佛肸的邀請時，正周遊列國，尋求機會推行其政治理念及周禮。
孔子的弟子子路對孔子的決定表示擔憂和反對。子路引用孔子曾經的話「親於其身為不善者，君子不入也」，認為佛肸行為不端，君子不應前往。孔子則回答說，自己曾說過「堅乎，磨而不磷；白乎，涅而不緇」，意在表達自己堅貞高潔的品質不會因外界影響而改變。孔子用「匏瓜」作比喻，說自己不是懸掛不食的匏瓜，不能只掛在那裡而不給人吃。這表明孔子認為自己有責任去影響和改變世界，而不是避而不理。孔子認為，如果自己足夠堅硬和潔白，即使身處不潔的環境中，也不會被染黑。因此，孔子決定前往佛肸所在的中牟。