「作者」一詞主要指文學、藝術和科學作品的創作者，在蘇聯、法國、聯邦德國、西班牙等國的著作權法中，作者是指通過自己的獨立構思、運用自己的技巧與方法，直接從事文學、藝術創作活動，並產生出體現創作者個人特性的作品的自然人，包括小說家、詩人、散文作家、劇作家、作曲家、歌詞作家、記者、畫家、書法家、雕刻家、工藝品設計師、建築設計師、攝影師、翻譯家、電腦程式編制者等。美、日等國的著作權法也承認法人為作者。
此外，「作者」在更廣泛的意義上，也用於稱謂在藝業上有卓越成就的人，或指從事文章撰述或藝術創作的人。在某些情況下，「作者」也可以指工匠、役夫，或用於稱謂隱逸之士。
與「作者」相比，「作家」一詞通常用於指文學領域有盛名成就的人，其褒義較強，有時被用作一種敬稱。「作家」這個詞是在「寫作」這個動詞後面加了表示人的名詞後綴，表示從事文學創作有成就的人。
總的來說，「作者」與具體作品相聯繫，指一篇文章、一本書的寫作者，而「作家」和「詩人」則不一定和具體作品相聯繫，而是指代從事寫作的一類人。這三個概念本身是有區別的。