元宵節的傳說故事有很多，比較常見的說法有以下幾種：
1. 漢文帝時為紀念“平呂”而設：傳說武則天廢唐立周后，將元宵改為湯圓。隨後人們相沿成習，於農曆正月十五吃湯圓，慶祝團圓。另一種說法元宵節早在西漢就已出現。據南朝梁人宗懍撰寫的《荊楚歲時記》記載：“正月十五日，謂之上元佳節。乃火紀，月圓之夜。”漢代時稱“上元”，以後通稱“元宵”。漢文帝時為紀念“平呂”，就下令將正月十五定為元宵節。
2. 漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”：元宵放燈的習俗，最早由漢明帝時期（西元58~75年）起。隨著時間的推移，元宵放燈的習俗在民間逐漸傳開，由原來單純的張燈賞燈變成彩車、雜耍等多種文化活動的總稱。
3. 源於民間的神話信仰與儀式：如《歲時廣記》卷一〇引《偷燈》描述元宵燃燈的起源說是為了紀念隋煬帝。
這些傳說反映了人們對家庭團圓和幸福生活的嚮往和追求，也是元宵節的重要文化內涵之一。