“先進後進”這一概念在《論語》中有兩種主要的解釋方式。具體如下：
第一種解釋。先進和後進分別指早期和後期跟隨孔子學習的人，孔子認爲早期跟隨學習的多是樸實無華之人，他們忠心跟隨孔子，即使顛沛流離也不改其志；而後期學習的多數是慕名而來的人，其中很多是地位較高的人，孔子更傾向於使用前者。
第二種解釋。先進指先前未曾爲官、沒有爵祿但通過學習禮樂而成爲官員的人，如顏淵、閔子騫等；後進則指已出仕但需要進一步學習禮樂的人，如冉求、子路等。
這兩種解釋都強調了孔子對於學習態度和背景的重視，認爲學習禮樂的先後順序和個人的出身背景對其品德和能力有着重要影響。