制退器的主要作用是通過改變火藥燃氣流動的方向和速度，利用這些氣體的能量來產生一個向前的反作用力，從而抵消部分後坐力，降低武器系統的後座能量和衝量。制退器的工作原理可以分為以下兩種類型：
衝擊式制退器。這種類型的制退器具有較大的腔室，當火炮發射時，高壓火藥燃氣湧入制退器腔室並迅速膨脹。這些高速氣流在撞擊制退器的反射面時產生一個向前的衝量，從而提供制退力。部分氣流經過側孔排出，進一步降低後坐力。
反衝式制退器。這種制退器的腔室直徑較小，火藥燃氣在進入制退器後不能充分膨脹，導致室內保持較高壓力。燃氣通過側孔加速排出，產生向前的反作用力，以此抵消後坐力。
此外，制退器的效率可以通過能量效率和衝量效率來評價，它們分別表示制退器減小後坐能量的百分比和減小後坐衝量的百分比。制退器的套用不僅限於火炮，還廣泛用於其他領域，如減少機械設備的衝擊和震動，提高設備的穩定性和可靠性。