中國古代的一種官職
刺史是中國古代的一種官職，主要負責監察工作。其職位設定和發展演變如下：
職位含義。「刺」意味著檢核問事，即監察之職；「史」則是指御史，表明刺史是天子的特派官員。
設立和發展。秦代時，每郡設有御史負責監察，稱為監御史。漢文帝時期，開始有丞相另派人員出刺各地。漢武帝時期，對制度進行了重大改革，將全國分為十三州部，每州部設立一位刺史，從而標誌著刺史制度的成熟。此後，刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權、澄清吏治、促進社會經濟發展起到了積極作用。
職位變化。東漢後期，隨著州從監察區轉變為具有實際行政權的行政區，刺史的職責和權力也發生了變化。一些刺史獲得了實際的施政權，並被稱為州牧。此外，刺史或州牧在東漢後期還可能兼任軍職，參與指揮地方軍隊進行鎮壓。
綜上所述，刺史最初主要是作為皇帝的特派使者，負責監察地方官員和豪強的不法行為。隨著時間的推移，特別是在東漢後期，刺史的職責和權力有所擴展，從單純的監察角色轉變為涉及行政和軍事多重職責的重要地方官員。