功德林原本是中國古代存在的一座高級監獄，用於關押身份顯赫或有特殊地位的犯人，如政治犯、叛亂分子、貪污官員等。這個名字來源於佛教概念，意味著通過行善積德可以獲得福報。在歷史上，功德林曾是中國的高級戰犯管理所，關押過包括8名黃埔一期生在內的戰犯。其中7人被特赦，但有一人因冥頑不靈而被槍決。電視劇《特赦1959》的熱播讓功德林這一重要場所逐漸被人們所認識。功德林的改造和功能轉變，以及戰犯在被押入時的心理狀態，都是其特殊背景的一部分。
個人觀點認為，功德林也可以象徵特赦，指的是那些本應受到嚴厲懲罰但最終獲得減刑的犯人。這種解釋強調了功德林作為一個象徵意義，而不是僅僅作為一個物理場所。