千利休的子孫和弟子們分別繼承了他的茶道，形成了許多的流派，其中表千家、里千家、武者小路千家分別是千利休的後代，他們各自繼承了千利休的茶風，人稱三千家。千利休的孫子宗旦（亦稱千家中興之祖）隱居時期，千家流派分成了三個系統。表千家，始祖為宗旦的三兒子江嶺宗左。家元（家主）總稱不審庵。現今日本比較著名的茶道流派大多和千利休有著深厚的關係，其中以里千家最為有名，勢力也最大。自千利休在秀吉的命令下剖腹自殺之後，千家流派便趨於消沉。直到千利休之孫千宗旦時期才再度興旺起來，因此千宗旦被稱為「千家中興之祖」。到了千宗旦的晚年，他隱居之後，千家流派便開始分裂，最終分裂成三大流派，這就是「三千家」的由來。