半波片和四分之一波片是兩種常用的光學元件，它們主要用於操作和改變光的偏振態。
半波片（λ/2波片）的主要作用是旋轉偏振面的方向。當線偏振光通過半波片時，如果它的電場矢量與半波片的光軸之間的角度是θ，那麼出射光的偏振面相對於入射光會旋轉2θ。這使得半波片可以用作連續可調的偏振旋轉器。除了用於旋轉偏振面，半波片還用於電光調製，當與偏振立方體一起使用時，它還可以作為可變比率分束器。
四分之一波片（λ/4波片）則是一種薄膜補償器，它能夠將線偏振光轉換為圓偏振光，或者反之。當線偏振光的電場矢量與四分之一波片的光軸之間的夾角為45°時，出射光為圓偏振光。四分之一波片也可以用於產生橢圓偏振光，這在光學泵浦、橢圓偏振法、抑制不必要的反射和光學隔離等方面有套用。
總結來說，半波片主要用於旋轉偏振面的方向，而四分之一波片則用於線上偏振光和圓偏振光之間轉換，以及產生橢圓偏振光。