古代人的字通常是由父親或長輩在成年禮時所取，與名互爲補充，字體現了名意的延伸、解釋或補充。
古代人的字通常與名意義相近、相通或相輔相成，例如，如果名含有某種意義，字則是對這種意義的進一步闡述或補充。有時，字也可能是名的近義詞或反義詞，甚至可以包含家中排行。在古代中國，成年禮對於男子來說是在二十歲時舉行的加冠儀式，這時也會取字，而對於女子，則在十五歲舉行笄禮時取字。
這些字不僅是成年的標誌，也是社會地位和家庭榮譽的象徵。古人認爲，名用以正體，字用以表德，即名用來確定個人身份，字則用來展現個人的品德或理想。