古代的“尚書”一詞有兩層含義，一指官職，二指一部重要的儒家經典。具體介紹如下：
作爲官職名稱，尚書源於封建時代的政府高官，如清朝的六部（包括吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部）的主官稱爲尚書，這一職位相當於現代國家部委的部長。
作爲一部儒家經典，尚書（又稱《書》或《書經》）是中國最早的歷史文獻彙編，收錄了從遠古至東周春秋時期的歷史文獻，內容分爲《虞書》《夏書》《商書》《周書》四個部分，反映了中國古代的政治、經濟、文化、思想等方面的發展狀況，其語言以散文爲主，部分章節採用韻文形式，具有文學價值，尚書不僅是中國古代早期的政治、經濟、文化、思想等方面的記錄，還因其語言簡潔典雅被視爲儒家的經典之一，被譽爲“正書之祖、史書之源”，同時，尚書在研究中國古代歷史文化方面具有重要的地位。