嶺南師範學院的前身是1636年創建的雷陽書院，其辦學歷史可追溯至此。學校在1903年改建為雷州中學堂，並在1904年設立師範科教育。1935年，學校改名為廣東省立雷州師範學校，1978年正式改建為雷州師範專科學校。1991年，學校升格並更名為湛江師範學院。2014年，學校更名為嶺南師範學院。
根據2021年11月16日發布的「十四五」事業發展規劃，嶺南師範學院計劃到2025年全面落實「兩性兩型」辦學定位，即成為碩士學位授權單位，並力爭成為省博士學位授予權立項建設單位。此外，學校還計劃更名為大學。
此外，嶺南師範學院正在進行湖光校區的建設，該校區致力於建成「省內一流、師範特色」的現代化園林式校園。湖光校區總用地面積約1560.79畝，總建築面積58萬平方米，總投資約28億元。預計全部建成後可容納18500人學習和生活。其中首期占地800畝、建築面積約24.35萬平方米，投資約18.94億元，計劃2023年9月建成投入使用。