含羞草之所以會「害羞」，主要是因為其葉柄和葉子基部的葉枕結構。這個葉枕在受到觸動時，會導致葉枕內上半部的薄壁細胞液被排出，造成上下兩半的膨脹壓力不平衡，進而使葉片閉合下垂。這個應激反應的發生和恢復速度非常快，發生前後大約只需0.08秒，恢復原狀則需5到10分鐘。
含羞草的這種特性與其原生環境密切相關，因為含羞草原產於熱帶南美洲，那裡常有狂風暴雨。為了適應這種惡劣環境，含羞草進化出了這種迅速閉合葉片的能力，以避免暴風雨的傷害，這是一種自我保護機制。
除了生理結構，含羞草的害羞反應還與環境因素有關。例如，在乾旱環境中，含羞草的肌動蛋白含量會增加，使其更容易害羞；而在濕潤環境中，肌動蛋白含量減少，害羞現象減弱。這表明含羞草的害羞行為是對環境變化的適應性反應。
此外，含羞草還能感知外界的其他信號，如陽光強度和夜間溫度變化，這些因素也會影響其害羞反應的敏感度。