周冬雨的成名可以追溯到她18歲時被張藝謀導演選中，出演了電影《山楂樹之戀》中的女主角靜秋，這一角色使她一夜之間成名。然而，儘管她憑藉清純的形象獲得了關注，但她的演藝之路並不是一帆風順。在早期的作品中，她因為被貼上清純的標籤而接拍了多部相似的角色，這使得她的演技受到了一定的質疑。
轉折點出現在她與馬思純共同主演的《七月與安生》中，她所飾演的安生角色與她以往的形象形成了鮮明對比，這個角色叛逆、自由不羈，周冬雨的表演富有靈氣，情緒表達自然有感染力，她的表現獲得了觀眾和評論界的高度認可，從而實現了口碑的逆襲。
此後，周冬雨與多位知名男演員合作，包括金城武、張一山等，她的資源和流量不斷增加，成功躋身一線花旦之列。她不僅在電影領域有所建樹，還涉足電視劇和綜藝節目，展現了自己的多面性。
周冬雨在選擇角色時，不只看重票房和熱度，而是更傾向於劇本和導演的質量，她不會為了賺錢而接拍低質量的作品，這種對藝術的執著和對觀眾負責的態度，使她在短短的時間內從一個不知名的小女孩成長為中國影史上首個90後百億女主演。