商朝人的起源有多種說法，其中一種是商朝人起源於高辛氏（帝嚳）的後裔，居住在今天的河南商丘。商朝人的始祖是契，他的母親簡狄是有娀氏之女，為帝嚳次妃。傳說中，契的母親簡狄在洗澡時發現了一個燕子下的蛋，她取而吞之，因此懷孕生下了契。因此，商朝人有著「天命玄鳥，降而生商」的傳說。
另一種說法是商朝人起源於遼河流域，他們原本是遊牧民族，居住在遼河流域到燕山一帶。這種說法認為商朝人的始祖契出生於遼河的發源地砥石，因此商朝人的起源與東北地區的民族有關。
無論哪種說法，商朝人的始祖契都因為幫助大禹治水有功，被舜任命為司徒，並被封於商，因此契和他的部落就以商為部落名，形成了商部落。商部落經過十四代先王的統治，到商湯時期實力足夠強大，於是滅掉了夏朝，建立了以商部落為核心的新朝貢體系，即商朝。