商部落的起源可以追溯到遠古時期，其祖先被認為是高辛氏（帝嚳）的後裔。商部落的始祖是契，他在舜的時代是一位傑出的軍事首領，因為幫助大禹治水有功，被舜任命為司徒，並封於商，從而成為商部落的始祖。契的母親簡狄有一個著名的傳說，她在洗澡時發現一隻玄鳥（燕子）下了一個蛋，她吃掉這個蛋後懷孕，生下了契。這個傳說反映了商部落可能經歷過一個母系氏族社會階段。契之後的世系是按父系排列的，這表明商部落大約在契這一代開始向父系氏族社會過渡。商部落最初居住在今天的河南商丘地區，後來發展成為強大的方國聯盟，並在夏代時期形成了先商文化。商代後期以安陽殷墟文化為代表，商部落成為方國聯盟的真正共主。