國際象棋的起源有多種不同的說法，但目前比較普遍的觀點是國際象棋源自於古印度的遊戲——恰圖蘭卡，7世紀時流傳至波斯。穆斯林統治波斯後，它被帶到伊斯蘭國家。9世紀傳入南歐，10世紀時傳到。
根據歷史傳說記載，國際象棋起源於古印度，至今見諸於文獻最早的記錄是在薩珊王朝時期用波斯文寫的。20世紀70年代以後，英國學者李約瑟博士在其所著《中國科學文化史》中指出，象棋是中國人的創造。史料記載公元6世紀(南北朝後期)北周武帝發明的“象戲”(569年)和唐代於地下發現的“百寶象棋”基本相同:8×8盤(64格),立體子,棋子擺在格子上面,也就是現代國際象棋的格局。
然而，也有觀點認爲國際象棋是由阿拉伯人發明的，因爲人們如今熟悉的西洋棋是在波斯發展起來的，國際象棋裏“戰車”一詞就源自波斯語。