電影《外鄉人》講述了一個從東北到上海討生活的普通人的人生歷程。主人公“外鄉人”是一個來自窮鄉僻壤的草根人物，他身無分文、衣衫襤褸來到上海這個大都市，歷經艱苦努力和不斷嘗試，最終紮根上海，成為一名成功的磚瓦工，並擁有了自己的磚瓦廠，成為磚瓦廠的老闆。
影片中還展示了主人公一家人的奮鬥和親情，他們從開始的顛沛流離到最終團聚的喜極而泣，表達了普通百姓的樸素願望和人生奮鬥的勵志情感。
此外，影片還呈現了上世紀七八十年代上海的市井風貌和獨特文化，通過主人公對於城市生活的不理解和新奇感，傳遞了城市的魅力，引發人們對自身家鄉和童年回憶的深刻思考。