「大小年」最初是指農作物（尤其是果樹）的產量在年際間出現明顯差異的現象，一年多產稱為「大年」，一年少產稱為「小年」。
這種現象是由於果樹生長與結果、養分積累與消耗不協調所導致的。後來，「大小年」這個詞語也被廣泛套用其他領域，比如高考招生錄取。在高考中，某所高校在同一年份的錄取平均分數線可能會因為報考人數多少而出現高低不同的現象，這也被稱為「大小年」。簡而言之，「大小年」就是指在某個系統或領域內，連續幾年表現出的周期性波動，一側偏向極端（如高產量或高分數線），隨後另一側偏向極端（如低產量或低分數線）。