大殿在古代宮殿建築中主要用作舉行重大儀式和政治活動的場所。例如，故宮中的三大殿——太和殿、中和殿和保和殿，主要用於皇帝登基、大婚、冊封、命將、出征等重大儀式。這些儀式往往伴隨著盛大的慶典，如數千人「三呼萬歲」，數百種禮器的使用，鐘鼓齊鳴，體現了皇家的威嚴和氣派。
此外，大殿也用於科舉殿試、皇帝受賀等正式儀式。例如，文華殿在明代是皇太子的官政之處，清代則用於舉行經筵，即皇帝為進經論史而特設的御前講席。武英殿則用於編書、刻字、藏書，清朝在此修書200多年。
綜上所述，大殿在古代宮廷中扮演著舉行國家重大慶典、政治儀式和教育活動的重要角色，是封建皇帝行使權力、舉行盛典和進行文化教育的重要場所。