“大綱”這個詞最初指的是網的總繩，用來比喻性地描述事物的主要部分或關鍵點，後來逐漸被引申爲對著作、講稿、計劃等內容進行系統排列的主要點，具有一定的順序性和邏輯性。
在教育和學術領域，“大綱”通常指一份詳細的計劃或指南，用於組織和概述一箇項目、計劃或文本的主要內容，包括標題、子標題和段落，幫助讀者瞭解主要觀點和結構，以及如何將信息組織在一起。在教育領域，“大綱”用於指導課程設計和教學計劃；在商業和項目管理領域，“大綱”用於指導項目計劃和執行。此外，“大綱”在某些語境下還可以指根本性的法紀或原則，不可更改。